36歲的沃西(Brian Walsh)看起來很酷，但與他做的事情相比，外表的確不算什么。作為生死畜牧公司(Vital Herd,Inc.)的CEO、聯(lián)合創(chuàng)始人，沃西正在通過物聯(lián)網(wǎng)的技術手段，全天候追蹤每頭牛的身體狀況和動態(tài)，并以此幫助飼養(yǎng)者提升牛奶和牛肉品質(zhì)和產(chǎn)量。在波士頓的PTC全球用戶大會上，我采訪了開拓了這項奇特業(yè)務的創(chuàng)業(yè)者。
“目前，人們對于大部分牲畜的健康、營養(yǎng)管理都是通過每天肉眼觀察和經(jīng)驗來判斷的。這是一種十分低效率的方法，因為當發(fā)現(xiàn)問題的時候糾正難度很大，并且代價高昂。”沃西說。
生死畜牧公司的做法是讓牛吞下一個集成了各種傳感器、芯片、通訊系統(tǒng)的長約4.5英寸的“電子藥片”(ePill)，“電子藥片”進入牛的“瘤胃”(反芻動物4個胃中的第一個，也是最大的一個，主要作用是暫存飼料和微生物發(fā)酵)后停留下來，并由此開始不間斷追蹤牛的各種生命信息，包括心跳頻率、體溫、反芻時間、胃酸濃度、激素分泌等。
這些生命信息通過微波傳送到附近的信息接收器，并發(fā)送到云端平臺進行數(shù)據(jù)分析、處理。依據(jù)一定的標準，人們可以隨時隨地通過終端設備查看牛的體征動態(tài)，任何一頭被追蹤的牛出現(xiàn)異常系統(tǒng)就會報警。在大數(shù)據(jù)分析的基礎上，人們甚至可以對牛的行為方式做出預測，飼養(yǎng)者也因此可以改善喂養(yǎng)、預防疾病和改進管理。
生死畜牧公司目前正在研發(fā)的首款產(chǎn)品面向乳制品生產(chǎn)商，通過對于奶牛的追蹤，最終幫助生產(chǎn)商提升牛奶品質(zhì)和產(chǎn)量。“我們預計今年下半年完成最后階段的測試，并在年底前投入商業(yè)化運營，明年我們在乳制品行業(yè)的業(yè)務將全面鋪開，”沃西透露說，自2012年4月公司成立以來，生死畜牧累積獲得約130萬美元天使投資，“此前我們對數(shù)千家乳制品生產(chǎn)商的調(diào)查顯示，9成以上的調(diào)查者對我們的服務非常感興趣。”
如果商業(yè)發(fā)展如沃西的期望，生死畜牧公司將步入一個前景廣闊的大市場。據(jù)美國農(nóng)業(yè)部的報告統(tǒng)計顯示，美國每年有將近四百萬的動物在乳肉生產(chǎn)過程中死亡，同時有更多數(shù)量的動物患病。這意味著美國乳肉制品生產(chǎn)商每年遭受數(shù)十億美元的經(jīng)濟損失，包括收入損失、極高的治療成本和喂養(yǎng)成本——這數(shù)十億美元的損失恰恰就是生死畜牧公司的發(fā)展空間。
“我們將是全球首家真正開始對牛進行大規(guī)模數(shù)據(jù)監(jiān)測的軟件服務公司，與以往嘗試這一領域的研究機構不同，我們可以把成本做得很低，甚至達到以往的1/20，”沃西說，“對于乳制品生產(chǎn)商來說，他們只要按年給每頭被追蹤的奶牛交納幾十美元的服務訂閱費即可。”
沃西頗具開拓性的商業(yè)故事不僅給包括我在內(nèi)的聽眾帶來了很多樂趣，而且也引發(fā)了我對物聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)業(yè)的幾點思考。
其一，物聯(lián)網(wǎng)時代可能給創(chuàng)業(yè)者提供了創(chuàng)造前所未有的產(chǎn)品創(chuàng)新的可能，這些產(chǎn)品基本特征是結合了傳感器和芯片。毫無疑問，生死畜牧公司的核心——“電子藥片”是開創(chuàng)性的產(chǎn)品。這項技術的發(fā)明者是沃西的合作伙伴，曾經(jīng)為美國軍方所用，此后因為缺乏投入項目被剝離出來，因此成就了生死畜牧公司。
“未來每一件物體都可能被集成芯片，不管是家用電器，還是大型挖掘機，甚至燈泡，”PTC全球傳播副總裁斯諾(Eric Snow)說，“這一變化會徹底改變產(chǎn)品設計、創(chuàng)新的理念和方式，因而給新進入者帶來很多機會。”
其二，物聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)業(yè)不再是獨立的行為，與傳統(tǒng)領域的創(chuàng)業(yè)相比，它需要聯(lián)合、利用更多生態(tài)資源、采納更多開放式創(chuàng)新。以生死畜牧公司為例，集成了傳感技術、通訊技術的“電子藥片”是其核心專利，而要讓大數(shù)據(jù)養(yǎng)牛真正能夠幫助乳制品生產(chǎn)商，僅僅依靠“電子藥片”顯然是不夠的——這將是一個龐大的工程，包括軟件、通訊、云平臺以及數(shù)據(jù)分析。
“我們最擅長的是 電子藥片 ，對于創(chuàng)業(yè)公司來說，我們很靈活、快速，但我們?nèi)狈Y源，所以必須聚焦，不可能兼顧所有。對于商業(yè)的其它方面，我們采取了合作和借用現(xiàn)有平臺的方式。”沃西解釋說。正因為如此，已經(jīng)創(chuàng)立2年多生死畜牧公司目前仍然是一個“輕公司”，除了兩位創(chuàng)始團隊成員外，其它10多位成員為根據(jù)項目推進需求組建的臨時外聘專家團隊，跨越軟件、通訊、畜牧等領域。